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    吉字营三次突围，都被革命军打败，已经陷入绝境，到了崩溃的边缘。曾国荃返回金牛镇大营，立即召集部将，询问部队战损情况。

    情况相当糟糕，吉字营原本共有十二员统领，每个统领下辖两三干战兵、一干余军夫。晚上开会时，十二个统领只来了六个。

    其中，水营统领罗逢元、长胜营统领朱洪章、陆营统领朱南桂投敌，骑兵统领伍维寿战死，陆营统领萧庆衍伤重昏迷。另有一个陆营统领张诗日，擅长防御和挖掘地道，御赐“毅勇巴图鲁”称号，已经失踪。

    再问各营兵马，则普遍伤亡惨重，大概只有四五成的人马可以出战。原本吉字营有三万战兵，现在已经不足一万五了。

    虽已回到中军帐内，曾国荃依然一身行装，手枪不离身。以往时，他一打过仗，就要换下便服，在中军帐内痛饮三杯。此刻，他神色凝重，再没有了以前从容洒脱的样子。

    众将刚从战场上下来，个个灰头士脸，有人身上还挂了彩。曾国荃环视众将，略一寒暄，便直言不讳地说道：

    “诸位，刚才这一仗打得十分艰难。粤匪主力已经赶到，陆战队当西面，步四师当东面。此为大家所亲见，也为斥候所确证。吉字营该何去何从，大家有何意见？”

    曾国荃生性高傲，“少年奇气，倜傥不群”。在那个时代，科举考试极难，曾国荃在大哥的指引下，拜罗泽南为师，在二十四岁那年参加湘潭府府试，拔为第一名。

    不过，他并不是读书的材料，此后一直藉藉无名。曾国藩丁忧回籍，创建湘军，曾国荃也跃跃欲试，一直盼着带兵打仗，建立军功。

    彼时，朝廷猜忌，地方督抚又不配合，曾国藩处境艰难，不想让弟弟趟这个浑水。曾国藩希望弟弟能够像他那样，走科举正途，不许他参加湘军。

    曾国荃是曾国藩的四弟，在族中排行老九。在儒家事兄如父的伦理下，曾国荃只得蛰伏乡间，郁郁不得志。

    没过几年，曾国藩被困于江西南昌。朝廷有意牵制曾国藩，对罗泽南、胡林翼等湘军大佬多有鼓励。曾国藩在南昌时，急调罗泽南、塔齐布等大将救援。

    那时，罗泽南正在围攻武昌，塔齐布正在围攻九江，都不愿出兵救援曾国藩。要不是天京事变爆发，说不定曾国藩就要折戟南昌了。

    受此刺激，曾国藩允许曾国荃出山。曾国荃欣喜若狂，与黄冕一拍即合。当时，黄冕担任江西吉安府知府，江西全境大部分已被太平军攻陷，吉安也不例外。

    黄冕帮曾国荃筹饷，曾国荃募集了一支三干人的湘军，一战而克吉安，令曾国藩刮目相看。曾国荃的湘军，从吉安起家，从此便称为“吉字营”。

    两三年下来，吉字营不断膨胀。曾国荃也很受历练，足以独当一面，成为湘军中第一流的战将。
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